Versions maintenues à long terme (LTS)

L’abréviation LTS signifie Long Term Support, ou support à long terme.

Une version stable d'Ubuntu est publiée tous les six mois, pour les postes de travail et les serveurs. Ceci signifie que, tous les six mois, un administrateur de système doté d'Ubuntu peut mettre à niveau sa distribution afin de profiter des dernières innovations et des dernières versions des logiciels disponibles. S'il ne souhaite pas mettre à niveau sa distribution immédiatement, il profite de mises à jour de sécurité ; des correctifs sont publiés pour une durée de 9 mois après la sortie de la publication stable d'une version d'Ubuntu. Passés ces 9 mois, une version d'Ubuntu devient alors en fin de vie (end of life, EOL) et ne profite plus de mises à jour de sécurité.

Ce délai peut être considéré comme court pour certains utilisateurs, qui nécessitent un système stable et maintenu pour une durée étendue. C'est pourquoi certaines versions d'Ubuntu sont estampillées LTS. Ces versions, publiées tous les deux ans au mois d'avril, sont soutenues pour une durée prolongée allant jusqu'à 60 mois (5 ans) pour les postes de travail et les serveurs.

L'utilisation d'une version LTS n'implique aucuns frais : Ubuntu est et restera toujours gratuite, et la mise à niveau vers une nouvelle version d'Ubuntu l'est tout autant. La ligne LTS s'adresse principalement aux milieux qui nécessitent une stabilité à long terme dans des environnements changeant peu.

Le label LTS n'est offert qu'aux variantes officielles de la famille Ubuntu, ainsi qu'à certains paquets des dépôts de logiciels uniquement. Ainsi, une variante officielle peut choisir de participer ou non au programme LTS pour un ou plusieurs cycles. De plus, même en participant au programme LTS, une variante officielle peut réduire la durée de maintenance offerte.

1. La récupération des paquets de Debian se fait de manière plus conservatrice, synchronisée depuis Debian testing plutôt que Debian unstable ;
2. La stabilisation de la distribution commence tôt dans le cycle de développement en limitant le nombre de nouveautés. L'équipe d'Ubuntu fait une sélection entre les paquets qui doivent être inclus dans une distribution maintenue sur une durée d'au plus 5 ans et ceux qui pourront être optionnellement installés par les utilisateurs ;
3. Les changements structurels majeurs sont le plus possible évités, comme le changement des applications incluses par défaut dans la distribution, la transition vers d'autres bibliothèques ou les changements des couches basses du système (ex : l'introduction de KMS ou la migration de HAL vers DeviceKit n'aurait pas été approprié pour une version LTS).

De plus, une version LTS est :

• tournée vers le grand public et les entreprises : ces versions sont pensées pour le déploiement dans des parcs de serveurs et de postes de travail dont la durée de vie est longue et où les changements sont peu fréquents ;
• compatible avec les nouveaux matériels : des révisions sont publiées à intervalles réguliers (une point release) pour ajouter la prise en charge de nouveaux matériels pour serveurs et postes de travail ;
• davantage testée : la phase de développement alpha est réduite, afin d'étendre davantage la période de stabilisation bêta pour récolter le plus de retours d'expérience et de rapports de bogues et pour stabiliser l'ensemble de la distribution.

Clairement, une version LTS n'est pas :

• une version incluant de nombreuses nouveautés : l'effort est surtout tourné vers la stabilisation et le renforcement des fonctionnalités existantes. Si des exceptions sont accordées à certains projets, elles sont documentées et leur intégration dans une version LTS doit être complétée pour la version bêta 1 du cycle de développement ;
• une version d'avant-garde : plutôt que d'importer les paquets de Debian depuis sa version unstable, ceux-ci sont tirés depuis la version testing de Debian. Même si certaines nouveautés ne sont pas incluses dans ces paquets, il y a plus de bénéfices à importer des paquets testés qui introduisent moins de bogues et moins de régressions.

Le cycle de développement d'une version LTS s'étend sur deux ans. Durant ce laps de temps, des changements majeurs sont apportés dans Ubuntu et sont intégrés dans des versions non-LTS. Trois versions non-LTS sont publiées durant ce cycle. Au bout du cycle de développement, une version dont l'apport principal est la stabilité est estampillée LTS.

Lors du développement de la version LTS proprement dite, des modifications sont appliquées à la planification :

1. Phase alpha réduite : puisque moins de nouveau code est introduit, le nombre de versions alpha de développement est moindre, ce qui accorde davantage de temps à la phase de stabilisation bêta ;
2. Deux versions bêta : d'ordre général, plus de rapports de bogues sont envoyés durant la phase bêta de stabilisation. Pour corriger plus de problèmes, une version bêta supplémentaire est prévue dans le calendrier de développement.
3. Pendant la durée de vie d'une version stable, des nouvelles versions du noyau Linux et la prise en charge matérielle s'améliorent grâce au programme "Hardware Enablement Stack". (Plus de détail sur la durée de maintenance (en))

La période de soutien de la distribution Ubuntu a évolué au fil du temps.

• La première version LTS à être publiée a été Ubuntu 6.06 LTS (The Dapper Drake). À cette époque, la durée de soutien d'une version normale d'Ubuntu était de 18 mois – une courte période, en ce qui a trait aux besoins des entreprises. Ubuntu a introduit le label LTS en réponse à ce besoin. Ce programme différenciait deux produits : une édition d'Ubuntu destinée aux postes de travail était soutenue pendant 36 mois (3 ans), alors qu'une édition pour serveurs était soutenue pendant 60 mois (5 ans).
• En octobre 2011, Ubuntu révise sa politique concernant le programme LTS et cesse la distinction entre éditions pour postes de travail et pour serveurs. À partir de l'édition LTS suivante (12.04 LTS [The Precise Pangolin]) :
  • la variante officielle Ubuntu est soutenue pendant une durée de cinq ans sur postes de travail et sur serveurs. Le cycle de soutien se divise en deux phases:
    • durant les 2 années suivant la publication de la version stable, des mises à jour de sécurité et la prise en charge de nouveaux matériels sont assurés au travers des étapes de versions LTS: "LTS enablement stack". Ainsi, les ordinateurs peuvent prendre en charge du matériel nouvellement mis sur le marché, et d'autres périphériques sont mieux gérés ;
    • durant les 3 années suivantes, seules des mises à jour de sécurité sont publiées.
  • les variantes officielles de la famille Ubuntu peuvent choisir de participer ou non au programme LTS. Si elles choisissent d'y participer, elles peuvent toutefois décider d'une durée de maintenance inférieure à cinq ans.

Les versions suivantes ont été estampillées LTS. Les versions antérieures à Ubuntu 14.04 LTS sont désormais obsolètes. Plus aucune mise à jour de sécurité n'est proposée pour les versions arrivées en fin de vie. Il est recommandé d'effectuer une mise à niveau vers une version toujours maintenue d'Ubuntu.

Sources : (en) The Ubuntu lifecycle and release cadence, (en) Ubuntu.com et (en) Canonical