A l'instar de Windows et Mac OS, Ubuntu est un système d'exploitation. Il permet donc de faire fonctionner un ordinateur, d'y installer des logiciels (bureautique, messagerie instantanée, jeux, etc), et de faire fonctionner les matériels (imprimantes, caméras, webcam, etc) qui y sont connectés. Ce qui le distingue de ses concurrents plus connus, c'est avant tout sa philosophie: elle part du principe que chacun devrait avoir le droit de savoir comment sont fait ses logiciels, de les modifier si l'envie lui en prend, et ceci gratuitement. En conséquence, Ubuntu est totalement gratuit, ainsi que la très grande majorité des milliers de logiciels qu'il est possible d'y installer. Ubuntu est particulièrement apprécié pour sa fiabilité, sa résistance aux virus, et sa simplicité d'utilisation et d'installation.

Pour les gens qui hésiteraient à sauter le pas, il est possible de le tester sans modifier son ordinateur au moyen d'un live CD, ou de l'installer en parallèle d'un autre système d'exploitation et d'avoir un menu au démarrage de l'ordinateur pour choisir son système. Ubuntu est particulièrement adaptée pour les débutants, et un assistant graphique simple et intuitif en rend l'installation accessible même pour des gens qui ont des connaissances très limitées en informatique.